La costa sur del Perú comienza en Cañete, a 150 km al sur de Lima, y desciende hasta Nazca en casi 450 km de desierto costero atrapado entre el Pacífico y las primeras estribaciones andinas. Nuestro equipo la recorre regularmente en vehículo por la Panamericana Sur, el eje vial que conecta en una jornada las principales etapas: Paracas, Ica, Huacachina, Nazca. Esta franja desértica vive bajo la influencia de la corriente fría de Humboldt, que mantiene temperaturas moderadas durante todo el año y alimenta una densa fauna marina, a pesar de la aridez del litoral.

Paracas, a 260 km de Lima, abre la región. El pueblo pesquero se apoya en la península homónima, clasificada como Reserva Nacional desde 1975, donde acantilados ocres y playas desiertas acogen flamencos, otarios de crín y varias especies de piqueros. Desde el puerto de El Chaco, las embarcaciones alcanzan en 30 minutos las islas Ballestas, tres islotes rocosos donde anidan colonias de pingüinos de Humboldt y cormoranes guanay. La región conserva también la memoria de la cultura Paracas (800 a.C. a 100 d.C.), cuyos textiles funerarios, exhibidos en el museo Julio C. Tello, cuentan entre los más finos de la América precolombina.

A 75 km al sur, el valle de Ica rompe con el desierto. Irrigado por el río Ica, produce uva, espárragos y algodón, y alberga las principales bodegas de pisco del país. Los dominios de Tacama, Vista Alegre o El Catador se visitan y explican la destilación del pisco quebranta, aguardiente de uva obtenido desde el siglo XVI. A pocos kilómetros de la ciudad, el oasis de Huacachina, palmar circular alrededor de una laguna natural, está rodeado de dunas de 80 a 100 metros. Las salidas en buggy al atardecer, seguidas de descensos en sandboard, siguen siendo la actividad estrella de esta etapa, breve pero memorable.

Nazca, aún 140 km más al sur, debe su notoriedad a los geoglifos trazados entre 500 a.C. y 500 d.C. por la cultura Nazca en la pampa de Jumana. Más de 800 figuras, entre las que destacan el colibrí, la araña, el mono y el cóndor, se extienden sobre 450 km². Su lectura requiere un sobrevuelo en Cessna desde el aeródromo María Reiche, con una duración de 35 minutos, a veces incómodo debido a los giros cerrados sobre cada figura. En tierra, el acueducto de Cantalloc, aún en servicio, y el cementerio de Chauchilla, donde las momias descansan al aire libre en sus tumbas abiertas, completan la comprensión de esta civilización de los oasis.

Más allá de los sitios principales, la costa sur conserva etapas más discretas que integramos según el ritmo del viajero. El puerto de Chincha, a 200 km de Lima, es la cuna de la cultura afroperiuana: el festival Verano Negro, finales de febrero, reúne allí grupos de danza y cocineras del sur costero en torno a la carapulcra o la sopa seca. La región de Cañete también produce una gran parte del vino peruano. Aún más al sur, el puerto de San Juan de Marcona prolonga el viaje hacia los leones marinos de Punta San Juan, accesibles con autorización.

Económicamente, la costa sur vive de la pesca artesanal, la viticultura, el cultivo de espárragos destinados a la exportación y, desde hace veinte años, del turismo orientado en torno al binomio Paracas-Nazca. Es una región de contrastes breves: se pasa de un bote frente a los otarios a una bajada de duna en sandboard, luego a un sobrevuelo de geoglifos, en tres días completos.

A descubrir

Sobrevuelo de las líneas de Nazca. 35 minutos en Cessna desde el aeródromo María Reiche, sobre el colibrí, el mono y la araña trazados en la pampa hace casi dos mil años. Vuelo sacudido pero único medio para captar la escala de las figuras.

Islas Ballestas y península de Paracas. Salida en bote de 2 horas desde El Chaco hacia las colonias de pingüinos de Humboldt y otarios, seguida de un circuito en 4x4 en la Reserva Nacional, entre acantilados rojos de Playa Roja y desierto litoral.

Dunas de Huacachina. Buggy al final de la tarde sobre las crestas arenosas alrededor del oasis, descensos en sandboard en pendientes de 80 metros, regreso al pueblo cuando la laguna se tiñe de naranja.

Bodegas de pisco del valle de Ica. Visita a una destilería tradicional como El Catador, degustación de las cuatro variedades (quebranta, italia, torontel, moscatel) y explicación de la fermentación en ánforas de barro cocido aún utilizadas hoy.

Cementerio de Chauchilla. A 30 km al sur de Nazca, tumbas abiertas donde las momias de la cultura Nazca, datadas del siglo IX al XV, son visibles en su posición fetal, conservadas por la sequedad extrema del desierto.

Cuándo ir

La costa sur disfruta de un clima seco durante todo el año gracias a la corriente de Humboldt que inhibe las precipitaciones. Las temperaturas oscilan entre 18 y 22°C en invierno austral (junio a septiembre) y 25 a 28°C en verano (diciembre a marzo). Los meses de diciembre a abril ofrecen un cielo despejado y un mar más cálido, propicios para el sobrevuelo de Nazca y las salidas en bote hacia Ballestas. De junio a septiembre, la garúa, bruma marina, puede envolver Paracas por la mañana y retrasar las salidas en barco, sin impedir las visitas por la tarde.

Para el sobrevuelo de Nazca, los vuelos son más estables temprano por la mañana (7h-9h) o al final de la tarde, cuando las turbulencias térmicas sobre el desierto son menores. Evitamos programar el vuelo a mediodía, especialmente entre enero y marzo cuando el calor del suelo genera movimientos pronunciados. El festival Verano Negro en Chincha se celebra finales de febrero, y la vendimia del pisco en Ica se extiende de marzo a abril: dos ventanas interesantes para articular con una visita a la región.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 3 días completos para cubrir Paracas, Huacachina y Nazca sin prisas: una noche en Paracas para Ballestas y la reserva, una noche en Ica o Huacachina para las bodegas y las dunas, una jornada en Nazca con sobrevuelo y sitios arqueológicos. La entrada se realiza por carretera desde Lima (3h30 hasta Paracas, 7h hasta Nazca por la Panamericana), en vehículo privado o en autobús de categoría superior. Nazca dispone de un aeródromo pero sin vuelos comerciales regulares, el regreso se efectúa ya sea remontando hacia Lima, ya sea continuando por carretera hacia Arequipa (9 horas de viaje, generalmente de noche).

La costa sur combina muy bien con Arequipa y el cañón de Colca por el sur, o con un circuito clásico Cuzco y Valle Sagrado, Lago Titicaca remontando luego hacia Lima. Conviene a familias con niños a partir de 7-8 años (el sobrevuelo de Nazca puede causar malestar a los más pequeños), a viajeros curiosos por la arqueología precolombina y a quienes buscan un descanso desértico entre Lima y los Andes. El nivel de comodidad es correcto, con algunos hoteles de buen nivel en Paracas frente a la bahía y direcciones más sencillas pero bien mantenidas en Huacachina y Nazca.