Encaramado a 2 430 metros de altitud sobre la Cordillera de los Andes, en los límites de la selva amazónica, el Machu Picchu es la expresión más lograda del urbanismo inca. Esta ciudadela de piedra, olvidada durante casi cuatro siglos, presenta un conjunto coherente de templos, terrazas agrícolas y barrios residenciales integrados al relieve escarpado. Inscrito en el Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1983, el sitio es también una de las Nuevas 7 maravillas del mundo, designadas por votación popular en 2007.

Por qué visitar Machu Picchu

El sitio combina varios intereses raramente reunidos: un estado de conservación notable de las estructuras incas, un marco natural espectacular entre cañones andinos y selva subtropical, y una lectura arqueológica aún en curso que alimenta regularmente nuevas hipótesis. A diferencia de otros sitios incas, Machu Picchu escapó a las destrucciones de la conquista española, lo que lo convierte en un testimonio precioso de la arquitectura imperial del siglo XV. La visita se presta tanto a un enfoque histórico como a una experiencia de senderismo, en particular a través del Camino Inca.

Historia

La fundación de la ciudadela se atribuye generalmente al emperador Pachacútec, a mediados del siglo XV. El territorio estaba previamente ocupado por la etnia Tampu del Urubamba, vinculada a la federación Ayarmaca, y explotado con fines agrícolas. Bajo el Imperio, Machu Picchu acoge una población variable, de entre 100 y 300 habitantes, principalmente agricultores mitmaqkuna desplazados desde diferentes provincias. El cultivo en terrazas alcanza aquí un alto grado de sofisticación, complementado por el aporte de otros centros administrativos como Patallacta y Quente. Una red de ocho caminos incas conectaba el conjunto.

El abandono del sitio se extiende de 1534 a 1572. Varios factores se encadenan: la guerra civil inca de 1531-1532, la llegada de los españoles a Cuzco en 1534, luego la resistencia de Manco Capac II en 1536 que atrae a la nobleza regional hacia la corte en exilio de Vilcabamba. Privada de sus élites y de su rol administrativo, la ciudadela se vacía progresivamente, y los campesinos desplazados regresan a sus regiones de origen.

El sitio es redescubierto hacia 1860 por el alemán August R. Berns, quien saquea artefactos con el visto bueno de las autoridades locales. Sin embargo, es el arqueólogo estadounidense Hiram Bingham, llegado al lugar en julio de 1911 mientras buscaba Vilcabamba, quien da a conocer Machu Picchu al público internacional. Su obra Lost City of the Incas consolida la notoriedad mundial del sitio.

Qué ver en el sitio

El santuario histórico se extiende sobre aproximadamente 32 592 hectáreas; la ciudadela misma cuenta con cerca de 172 construcciones repartidas entre una zona agrícola (terrazas de maíz y papa) y una zona urbana que agrupa los edificios civiles y religiosos.

• La Plaza sagrada: conjunto ceremonial que comprende el Templo de las 3 ventanas y el Templo central, con un altar posiblemente dedicado a sacrificios de llamas.
• El Intihuatana: piedra tallada que sirve de calendario solar, utilizada por los Incas para anticipar las estaciones.
• El Templo del Sol: edificio de planta semicircular dedicado al dios supremo del panteón inca.
• El Templo de la Luna: excavado en la ladera del Huayna Picchu.
• El Palacio real: probable residencia imperial, identificable por la calidad de su aparejo.
• La Casa del Guardián: punto alto desde donde se toman las fotografías panorámicas clásicas del sitio.
• La Puerta del Sol (Inti Punku): umbral oriental que marca la llegada del trek del Camino Inca.

Dos picos enmarcan la ciudadela. El Huayna Picchu (2 700 m) ofrece una vista vertiginosa sobre las terrazas y el Templo de la Luna; su ascenso requiere una reservación varias semanas antes debido a los cupos. El Cerro Machu Picchu (3 082 m), más alto y menos frecuentado, se abre sobre el cañón del Vilcanota, la cordillera Vilcabamba y el monte Salkantay.

Información práctica

El acceso al sitio está ahora regulado por circuitos predefinidos y franjas horarias, con una cuota diaria que ha evolucionado en los últimos años (del orden de varios miles de visitantes al día, según las estaciones e itinerarios elegidos). Reserva tu entrada en línea varias semanas antes, especialmente si apuntas al Huayna Picchu o a una franja matutina.

Cuenta en promedio 2 a 4 horas en el sitio para una visita cómoda, más si combinas con la ascensión de un pico. Una guía oficial es obligatoria a la entrada. Prepara calzado adherente, agua, protección solar y abrigo impermeable: el clima puede cambiar rápidamente.

Cuándo ir

La región conoce dos estaciones marcadas:

• Estación seca (mayo a septiembre): cielo más despejado, senderos practicables, condiciones óptimas para el senderismo. Es también el período de mayor afluencia; julio y agosto son los meses más concurridos.
• Estación húmeda (noviembre a marzo): vegetación exuberante, brumas matinales fotogénicas, pero lluvias frecuentes y riesgos de deslizamientos de terreno. El Camino Inca clásico cierra en febrero para mantenimiento.

Abril y octubre constituyen buenos compromisos: menor afluencia, clima aún estable.

Cómo llegar

Desde Lima, el itinerario más rápido combina un vuelo hacia Cusco seguido de un tren a Aguas Calientes (Machu Picchu Pueblo), al pie del sitio. Un autobús garantiza luego el ascenso hasta la entrada.

Una alternativa más económica consiste en llegar a Ollantaytambo en autobús o colectivo desde Cusco, luego embarcar en un tren hacia Aguas Calientes. Varias compañías ferroviarias ofrecen diferentes categorías de servicio.

Sea cual sea el trayecto, date al menos dos días de aclimatación en Cusco (3 400 m) antes de la visita, el mal agudo de montaña siendo frecuente a esta altitud.

Qué ver alrededor

Machu Picchu se inscribe en un conjunto arqueológico y natural más amplio, que justifica prolongar la estancia en la región de Cusco y el Valle Sagrado:

• Chachabamba: sitio inca de control situado en uno de los accesos al Camino Inca corto.
• Cocalmayo: fuentes termales en las proximidades, etapa de recuperación apreciada después del trek.
• Huchuy Qosqo: antigua residencia real inca en el Valle Sagrado, accesible por senderismo.
• Balcón del Diablo: mirador natural para amantes de los panoramas andinos.
• Cusco Planetarium: iniciación a la astronomía inca, complemento cultural de la visita al sitio.

Preguntas frecuentes

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Machu Picchu se descubre idealmente en el marco de un circuito que incluya Cusco, el Valle Sagrado y, según tus preferencias, el Altiplano o la Amazonía peruana. Para construir un itinerario a medida, consulta nuestros viajes al Perú.