En el corazón de Arequipa, a pocos metros de la Plaza de Armas, el Museo Santuarios Andinos alberga la momia Juanita, joven inca sacrificada hacia 1450 en el monte Ampato y encontrada en 1995. Inaugurado en 1996, el museo presenta un conjunto coherente de artefactos, textiles y objetos rituales que iluminan las prácticas sacrificiales incas en alta montaña.

Por qué visitar el museo

La momia Juanita figura entre los cuerpos humanos naturalmente conservados más documentados del mundo. Su descubrimiento permitió a los arqueólogos reconstruir un ritual andino mayor, el Capacocha, y sacar a la luz un ajuar funerario intacto: figurillas de plata y oro, objetos de concha, textiles tejidos con lana de vicuña y llama. Para quienes se interesan por la historia precolombina o la cultura andina, es una de las paradas más instructivas del sur del Perú.

La historia de Juanita

En septiembre de 1995, el arqueólogo estadounidense Johan Reinhard y su guía peruano Miguel Zárate llegan a la cumbre del monte Ampato, a 6.288 metros de altitud. Una actividad volcánica reciente del Sabancaya vecino había depositado cenizas en la capa de hielo, acelerando el deshielo. La momia, enterrada a unos 4 metros de profundidad en la cresta, se había deslizado hasta un cráter inferior; el tejido que cubría su rostro se había volado durante la caída, exponiendo sus rasgos a la intemperie, de donde proviene la alteración visible hoy en esa única parte del cuerpo.

El apodo «Juanita» fue dado en homenaje a Johan Reinhard (Juan en español). También se la conoce como la «Dama de Ampato». Los análisis permitieron establecer que se trataba de una joven entre 12 y 15 años, sacrificada hace aproximadamente 500 años en el marco del ritual Capacocha (qhapaq hucha).

El ritual Capacocha

Para los incas, las cumbres eran la residencia de las divinidades tutelares. Ante catástrofes naturales —erupciones, terremotos, sequías, inundaciones— o para asegurar las cosechas y la estabilidad de la dinastía, se elegían niños de familias nobles por su salud y se los conducía a gran altitud. Una dieta alimentaria específica los preparaba para el sacrificio aproximadamente un año antes de la ceremonia. En el caso de Juanita, se encontraron trazas de hojas de coca y chicha (bebida de maíz fermentado) en su estómago: habrían servido para disminuir la conciencia antes de la muerte, causada por un golpe violento en la cabeza.

Una conservación natural, no momificación

Contrariamente a las prácticas egipcias, los incas no realizaban momificación artificial. El frío extremo de la cumbre, asociado al entierro en el permafrost, fue lo que preservó el cuerpo, el cabello, las uñas, la piel y los coloridos ropajes. Las investigaciones científicas realizadas desde 1995 movilizaron tomografía, análisis de ADN y estudios isotópicos para reconstruir su alimentación, su estado de salud y sus últimos días.

Qué ver en el museo

La visita sigue un recorrido guiado de aproximadamente una hora, puntuado por una proyección de video introductoria sobre la expedición de 1995. Allí se observan sucesivamente:

• los textiles, figurillas de metales preciosos y ofrendas de concha encontradas alrededor de la momia;
• herramientas y ropajes rituales asociados a las ceremonias de alta montaña;
• la vitrina refrigerada donde reposa la momia, a temperatura y humedad controladas, que permite observar la posición fetal, los coloridos ropajes y el ajuar funerario;
• la reconstrucción facial médico-legal realizada por el escultor sueco Oscar Nilsson en colaboración con científicos de la Universidad de Varsovia, presentada a finales de octubre de 2023 y exhibida permanentemente desde entonces.

Cuándo venir: Juanita o Sarita

Para preservar los cuerpos, el museo alterna dos momias en exposición según la época del año:

• De mayo a diciembre: la momia Juanita es visible.
• De enero a abril: es la momia Sarita, otra joven sacrificada también encontrada en la cordillera, quien toma su lugar.

Si ver a Juanita en persona es importante para usted, planifique su paso por Arequipa entre mayo y diciembre. El resto del año, el contenido pedagógico del recorrido permanece idéntico.

Información práctica

El museo se encuentra en el centro histórico de Arequipa, a pocos pasos de la Plaza de Armas, accesible a pie desde la mayoría de los alojamientos del centro. Dedique aproximadamente una hora a la visita, más si se toma tiempo para los paneles explicativos. Las visitas son guiadas y disponibles en español, inglés y francés; se recomienda reservar con anticipación en alta temporada turística para garantizar un horario en el idioma deseado. Está prohibido fotografiar en el interior. Prevea ropa cómoda: la sala donde reposa la momia se mantiene a baja temperatura.

Qué combinar en la región

El museo se visita fácilmente en complemento de los sitios naturales circundantes. A media jornada de camino, la Reserva Nacional de Pampa Cañahuas permite observar vicuñas y paisajes de altiplano. Las Salinas y Aguada Blanca, en la ruta del Colca, prolongan la inmersión en la alta cordillera donde vivía la civilización origen del ritual Capacocha.

Preguntas frecuentes

Ir más lejos

Para integrar la visita del museo en un itinerario completo por el Perú, consulte nuestros viajes al Perú y combine Arequipa con el cañón del Colca, el lago Titicaca o el valle sagrado de los Incas.