Ubicado aproximadamente a 1000 kilómetros al oeste de las costas de Ecuador, el archipiélago de las Galápagos es mundialmente conocido por su biodiversidad única. También es célebre por su importancia histórica en el desarrollo de la teoría de la evolución de Charles Darwin. Compuesto por 13 grandes islas, 6 islas pequeñas y 107 islotes y rocas, este archipiélago ofrece una variedad de paisajes. Cada ecosistema alberga especies únicas de plantas y animales. Estas islas constituyen así un verdadero laboratorio viviente de la evolución.

Geografía

El archipiélago de las Galápagos está formado por islas volcánicas que emergen de la dorsal de Carnegie, una cadena de montañas submarinas. Las islas principales incluyen Isabela, Santa Cruz, San Cristóbal, Floreana y Santiago. Cada una de ellas tiene sus propias características geológicas y climáticas. Por ejemplo, la isla Isabela, la más grande del archipiélago, está formada por seis volcanes, algunos de los cuales todavía están activos. Santa Cruz es conocida por sus zonas húmedas y sus bosques de Scalesia.

Clima

Las islas Galápagos tienen un clima tropical seco. No presentan las mismas temperaturas que otras regiones circundantes a pesar de estar ubicadas en el Ecuador. Su clima es influenciado principalmente por 3 corrientes:

• Humboldt (una corriente fría de aproximadamente 15°C)
• El Niño (una corriente cálida)
• Cromwell (una corriente fría de aproximadamente 13°C).

Así, las islas Galápagos cuentan con dos estaciones bien definidas:

• La estación cálida o húmeda ocurre entre los meses de enero a mayo con temperaturas entre 23 a 30°C, acompañada de algunas lluvias.
• La estación fría o seca dura de junio a diciembre con una temperatura promedio entre 18 a 20°C. También llamada estación Garúa, se caracteriza por períodos de neblina o niebla que ocurren regularmente.

Historia de las islas Galápagos

Mientras era enviado en misión hacia Perú por el rey Carlos V, el obispo de Panamá, el español fray Tomás de Berlanga, descubrió por casualidad las islas Galápagos en 1535. No fue hasta partir de los años 1570 que el archipiélago aparecía en los mapas marinos de la época, bajo el nombre de "Insulae de los Galapagies" o "Las encantadas".

Posteriormente, hasta finales del siglo XVII, las islas Galápagos sirvieron como reservorios de alimentos y agua dulce para piratas, bucaneros y balleneros. Luego, en 1807, Patrick Watkins se instaló en la isla de Floreana y estableció un puesto comercial para los barcos que pasaban por la región.

En 1835, Charles Darwin visitó las islas Galápagos a bordo del HMS Beagle. Impresionado por la diversidad de la fauna del archipiélago, orientó sus estudios hacia las diversas especies de pinzones. Al regreso de su viaje, y gracias a sus observaciones sobre las variaciones de especies animales y vegetales de las islas, enunció su teoría de la evolución por selección natural. Esta hipótesis fue publicada en su obra "El origen de las especies" en 1859.

El archipiélago de las Galápagos fue posteriormente colonizado rápidamente, y en 1892 fue nombrado Archipiélago de Colón. En 1934, parte de las islas fue declarada parque nacional. La totalidad del archipiélago recibió este estatus en 1959. El mismo año, la Fundación Charles Darwin fue creada para la investigación y preservación de los ecosistemas de las Galápagos. En 1978, las islas fueron inscritas en el patrimonio mundial de la UNESCO, en reconocimiento de su importancia ecológica y científica.

Una biodiversidad única y excepcional

La biodiversidad de las islas Galápagos es una de las más ricas y únicas del mundo. La mayoría de la fauna y flora son endémicas. Aquí hay algunos ejemplos de animales y plantas a descubrir en cada isla:

Animales excepcionales

Entre los animales emblemáticos, podemos mencionar, por ejemplo, las tortugas gigantes. De hecho, el nombre del archipiélago proviene de estos animales llamados "Galápagos" por los españoles. Cada isla alberga una subespecie diferenciada de reptiles que se ha adaptado a sus entornos específicos. Estas tortugas pueden pesar hasta 250 kg y vivir más de 150 años.

Las iguanas marinas también son animales a ver durante un viaje a las islas Galápagos. Pudiendo alcanzar un tamaño promedio de 1,20 metros, este tipo de lagarto se alimenta de algas marinas y puede bucear en las profundidades durante más de 30 minutos.

Otras especies de animales también pueden ser avistadas tales como:

• Leones marinos
• Lagartos de lava
• Los pingüinos más pequeños del mundo
• Otarios.

Además, 58 especies de aves se encuentran en las islas Galápagos. Es importante notar que 28 de ellas son endémicas. Los visitantes pueden ver, por ejemplo:

• Piqueros de patas azules y rojas
• Aves del paraíso
• Albatros
• Pinzones con picos variados
• Fragatas.

Ahora bien, la reserva marina del archipiélago también alberga animales increíbles tales como:

• Mantarrayas
• Tiburones martillo
• Delfines
• Ballenas jorobadas

Más de 300 especies de peces también están por descubrir en las profundidades marinas de las islas Galápagos.

Vegetación magnífica

Las islas Galápagos poseen una gran variedad de flora. Cuentan con más de 850 especies de plantas de las cuales 228 se consideran endémicas. Cada una de las islas que forman el archipiélago presenta sus propias plantas específicas, explicando así la diferencia en el clima y los relieves.

En las costas, por ejemplo, se pueden ver especies de mirto, verdolaga y mangle. Mientras que en las tierras así como en las zonas áridas, se observan cactáceas y líquenes. Cuando se sube en altitud, es posible ver pasionarias, guayabos o incluso acacias.

Para viajar a las islas Galápagos, es necesario tomar un vuelo desde el Ecuador continental. Los aviones salen desde Quito o Guayaquil para aterrizar en el aeropuerto de Baltra en Santa Cruz o en el de San Cristóbal.

Por otra parte, es importante notar que las visitas a las islas Galápagos o Island Hopping están muy reguladas. El objetivo es preservar la biodiversidad y los ecosistemas del archipiélago. Para poder partir en una excursión, por ejemplo, es necesario estar acompañado por un guía. Además, para acceder al parque nacional de las Galápagos, es necesario pagar una tarifa de entrada de aproximadamente 100 USD y completar una "tarjeta de tránsito" que cuesta en promedio 10 USD.

¿Qué ver y qué hacer en las Galápagos?

Son numerosas las actividades disponibles en Santa Cruz. Los visitantes pueden, por ejemplo, pasear a lo largo del puerto de la ciudad Puerto Ayora. Esta isla también atrae a los viajeros por sus diversas infraestructuras tales como:

• El sitio de Cerro Dragón
• El museo Van Straelen
• La reserva de tortugas gigantes
• El centro de investigación Charles Darwin.

Una visita a esta isla es también la oportunidad de observar leones marinos en la magnífica playa de arena blanca de Tortugas Bay. Los aficionados al snorkel encuentran su paraíso en Las Grietas, una fuente de agua natural transparente.

Por otra parte, en la isla habitada de San Cristóbal, los turistas disfrutan de uno de los sitios de buceo más impresionantes de la región, The Kicker Rock.

En la isla Isabela, los aficionados al senderismo disfrutarán con la ascensión hacia el volcán Sierra Negra y admirarán un increíble paisaje lunar. Los visitantes también se dirigen al Centro de Crianza Arnaldo Tupiza para descubrir las tortugas gigantes.

Además, para visitar las otras islas no habitadas del archipiélago, están disponibles excursiones en crucero. La isla de Santiago interesa a los viajeros por su encantadora bahía de arena blanca Espumilla Beach. Desde la isla de Fernandina, los turistas pueden descubrir paisajes de lava y cactus extraños, y observar iguanas marinas.