Arequipa se extiende a 2.335 metros de altitud al pie de tres volcanes: el Misti (5.822 m), el Chachani (6.057 m) y el Pichu Pichu (5.664 m). La ciudad debe su apodo de ciudad blanca al sillar, una piedra volcánica blanca procedente de las coladas del Misti, con la que se construyeron la catedral, los arcos de la Plaza de Armas y la mayoría de los edificios coloniales. Nuestro equipo con base en Lima organiza sistemáticamente una etapa de 2 noches aquí antes de partir hacia el Colca, el tiempo necesario para aclimatar al viajero a la altitud y recorrer el centro histórico declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco desde 2000.

El monasterio Santa Catalina, fundado en 1579, ocupa por sí solo una manzana de 20.000 m² dentro de la ciudad. Se circula durante dos horas por callejuelas pintadas en ocre e índigo, entre celdas de monjas clausuradas y patios plantados de geranios. El museo Santuarios Andinos, a dos cuadras de ahí, conserva la momia Juanita, una niña inca sacrificada alrededor de 1450 en la cumbre del Ampato y hallada en 1995. En gastronomía, Arequipa reivindica su propia cocina regional: rocoto relleno (ají relleno de carne molida), adobo arequipeño los domingos por la mañana, y chupe de camarones con camarones de agua dulce del río Majes.

A 165 kilómetros al norte, la carretera franquea el paso de Patapampa a 4.910 metros antes de descender hacia el valle del Colca. El cañón alcanza 3.270 metros entre la cumbre del Mismi y el lecho del río Colca, es decir, el doble de la profundidad del Gran Cañón del Colorado. El valle ha sido habitado desde la época pre-inca por los Collaguas y los Cabanas, dos grupos que aún hoy se distinguen por la forma del sombrero bordado que portan las mujeres: alto de paja blanca bordada en los Cabanas, bombín de fieltro negro en los Collaguas.

Catorce pueblos se suceden a lo largo del Colca entre Chivay (3.650 m), puerta de entrada del valle, y Cabanaconde (3.287 m) en el otro extremo. Yanque, Coporaque, Maca, Pinchollo conservan sus iglesias barrocas del siglo XVII, reconstruidas después del terremoto de 1991. Las terrazas agrícolas pre-incas, aún cultivadas con quinua, maíz y habas, dibujan las laderas en más de 1.000 metros de desnivel. La Cruz del Cóndor, a 1.200 metros sobre el río, sigue siendo el punto de observación más confiable de los cóndores andinos (Vultur gryphus), cuya envergadura alcanza 3 metros. Despegan entre las 8h y las 10h de la mañana aprovechando las corrientes térmicas ascendentes, período durante el cual programamos la llegada al sitio.

La economía local combina la ganadería de camélidos (llama, alpaca, vicuña salvaje protegida en la Reserva de Salinas y Aguada Blanca atravesada en el viaje de ida), agricultura en terrazas, y turismo desde la apertura de la carretera asfaltada en 2010. Los baños termales de la Calera, a 3 km de Chivay, están alimentados por las fuentes termales del volcán Hualca Hualca a 38°C. La fiesta patronal de la Virgen de la Inmaculada Concepción, el 8 de diciembre en Chivay, y la Wititi, danza ritual de cortejo clasificada por la Unesco en 2015, marcan el calendario del valle.

A descubrir

Monasterio Santa Catalina en Arequipa. Dos horas de marcha en una ciudad cerrada de 20.000 m² de muros ocre e índigo, fundada en 1579 y que permaneció clausurada hasta 1970.

Cóndores en la Cruz del Cóndor. Observación de cóndores andinos a 3.200 m de altitud entre las 8h y las 10h de la mañana, cuando las corrientes térmicas los llevan a ras de acantilado desde el fondo del cañón mil doscientos metros más abajo.

Paso de Patapampa a 4.910 m. Parada en la carretera hacia Chivay por encima de la Reserva de Salinas y Aguada Blanca, con vista despejada a seis volcanes y paso probable de rebaños de vicuñas salvajes.

Senderismo en Cabanaconde. Descenso de 1.200 metros hasta el oasis de Sangalle en el fondo del cañón, mínimo dos días de ida y vuelta, para senderistas con experiencia en altitud.

Cocina de Arequipa en una picantería. Almuerzo de rocoto relleno y chupe de camarones en una de las picanterías tradicionales del barrio de Yanahuara, recetas inscritas en el patrimonio cultural del Pérou.

Cuándo ir

La estación seca se extiende de abril a noviembre y constituye el período más apropiado para esta región. En Arequipa, los días rondan los 21°C, las noches descienden a 7-8°C. En el Colca, las variaciones son más pronunciadas: 18°C por la tarde en Chivay, pero 0 a -3°C antes del amanecer entre junio y agosto, período más frío. El cielo se mantiene despejado, lo que maximiza las posibilidades de observar cóndores y garantiza la visibilidad de los volcanes desde el paso de Patapampa.

De diciembre a marzo, la estación de lluvias trae precipitaciones diarias a última hora de la tarde, especialmente en enero y febrero (hasta 90 mm mensuales en el Colca). Los caminos secundarios hacia Coporaque o Sibayo pueden volverse difíciles, y la niebla matinal reduce los vuelos de cóndores. Arequipa sigue siendo accesible y claramente menos lluviosa que la sierra de Cuzco, pero desaconsejamos el senderismo en el fondo del cañón durante estos dos meses.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 4 días en la región: 2 noches en Arequipa para el centro histórico y la aclimatación a 2.335 m, luego 2 noches en el Colca con una parada en Chivay o Yanque la primera noche y la Cruz del Cóndor a la mañana siguiente antes de regresar. Para los caminantes que deseen descender al oasis de Sangalle, cuenten 5 a 6 días en total. El aeropuerto de Arequipa (AQP) recibe vuelos directos diarios desde Lima (1h30) y Cuzco (50 min).

La combinación más coherente articula Arequipa-Colca con el Lago Titicaca: desde Chivay, una carretera directa llega a Puno en 6 horas vía el paso de Patahuasi. Este encadenamiento por encima de 3.800 m de altitud requiere una buena aclimatación previa. La otra opción clásica vincula Arequipa con la costa sur (Nazca, Paracas) por la Panamericana. La oferta hotelera va desde el confort simple en Cabanaconde hasta los lodges en piedra y adobe en Yanque (Colca Lodge, Las Casitas). La región conviene al viajero contemplativo interesado por la historia colonial y la ornitología, así como al senderista en buena forma física. Para familias con niños menores de 8 años, limitamos la exposición a más de 4.000 m y privilegiamos los alojamientos en Yanque (3.400 m).