El norte del Perú abarca un territorio inmenso que desciende desde las alturas andinas hacia la costa del Pacífico atravesando la ceja de selva, esa zona de bosque nuboso enclavada entre 1 800 y 2 800 metros donde se desarrolló la cultura Chachapoyas entre el siglo VIII y el XV. Desde nuestra agencia local en la capital, organizamos este circuito norte para viajeros que ya han visitado Cusco o que buscan una lectura menos frecuentada del Perú. En el terreno, encontrarán pocos grupos: la región recibe una fracción de los visitantes del sur andino, y ciertos sitios mayores como Kuélap aún se pueden recorrer sin multitudes, incluso en alta temporada.

El departamento de Amazonas concentra el legado Chachapoyas, esos "guerreros de las nubes" descritos por los cronistas españoles. Alrededor de Chachapoyas, ciudad colonial de 30 000 habitantes ubicada a 2 335 metros, se visitan Kuélap y su muralla de 20 metros de alto, los sarcófagos de Karajía elevados en acantilados a más de 2 000 metros, y el sitio funerario de Revash. El valle del Utcubamba estructura los desplazamientos: una única carretera principal, pueblos como Leymebamba con su museo que conserva 219 momias halladas en la Laguna de los Cóndores, y un clima de media montaña húmedo que mantiene la vegetación densa todo el año.

Más al este, la cascada de Gocta cae en dos saltos sobre 771 metros de altura total. Se accede desde el pueblo de Cocachimba por una caminata de 2h30 a 3h ida, en un valle subtropical donde crecen cafetales y orquídeas. Yumbilla, menos conocida, supera los 890 metros pero requiere una aproximación más larga. Esta frontera entre Andes y Amazonia produce también un café de especialidad, especialmente alrededor de Rodríguez de Mendoza, que probarán en las fincas que visitamos con nuestros socios productores.

La costa norte cuenta otra historia. En Trujillo, tercera ciudad del país, el legado Moche y Chimú domina. Chan Chan, capital del reino Chimú abandonada en 1470, cubre 20 km² de adobe esculpido, lo que la convierte en la ciudad de tierra cruda más grande jamás construida. A una veintena de minutos al sur, las Huacas del Sol y de la Luna conservan frescos policromos que representan la divinidad Ai Apaec, desenterrados desde los años 1990 por arqueólogos peruanos. El pueblo de pescadores de Huanchaco, donde aún se utilizan los caballitos de totora, embarcaciones de junco documentadas hace 3 000 años, sirve como base balnearia para muchos de nuestros clientes.

Más al norte, Chiclayo da acceso a la tumba del Señor de Sipán, descubierta en 1987 en Huaca Rajada, y al museo Tumbas Reales de Sipán en Lambayeque, uno de los más pedagógicos del país sobre civilizaciones prehispánicas. El mercado de Chiclayo, el Mercado Modelo, concentra a los herbolarios del norte, herederos de las tradiciones de curanderos de la región. En gastronomía, el norte se distingue por el ceviche con limón sutil, el arroz con pato a la cilantro y con chicha de jora, y el seco de cabrito acompañado de frijoles canarios. Estos platos son notablemente diferentes de los del sur andino.

Esta diversidad, costa desértica, valles de café, cordillera húmeda, sitios arqueológicos de al menos cuatro culturas diferentes, explica por qué el norte requiere tiempo. Las distancias son largas, las carreteras de montaña alrededor de Chachapoyas se recorren a 40 km/h de promedio, y concentrar la visita en tres días significaría pasar más horas en coche que a pie.

A descubrir

Fortaleza de Kuélap en teleférico. Desde Nuevo Tingo, 20 minutos de cabina sobre el valle del Utcubamba para llegar a la ciudadela Chachapoyas a 3 000 metros, luego 1h30 de caminata dentro de la fortaleza entre los restos de más de 400 estructuras circulares.

Cascada de Gocta desde Cocachimba. Caminata de 5 a 6 horas ida y vuelta a través del bosque nuboso, con llegada al pie del segundo salto donde el rocío riega una vegetación de helechos arborescentes y bromélias.

Chan Chan y Huacas de Trujillo. Un día para combinar la ciudad chimú de adobe esculpido y los frescos moche de Ai Apaec, terminando con un ceviche en Huanchaco frente a los caballitos de totora alineados en la playa.

Sarcófagos de Karajía. Seis figuras funerarias de 2,50 metros de alto, pintadas en ocre y blanco, plantadas en un acantilado inaccesible desde el siglo XV. Se observan desde un promontorio después de 30 minutos de descenso desde Cruz Pata.

Museo de Leymebamba. Pequeño museo local que alberga 219 momias Chachapoyas sacadas de la Laguna de los Cóndores en 1997, presentadas con sus textiles y quipus en una sala climatizada que nos parece más instructiva que muchos grandes museos de Lima.

Cuándo ir

La estación seca alrededor de Chachapoyas se extiende de mayo a septiembre, con días entre 18 y 22 °C y noches descendiendo a 8-10 °C en altitud. Es el período en que los senderos hacia Gocta, Karajía o la Laguna de los Cóndores permanecen practicables sin barro excesivo, y la visibilidad desde Kuélap no está enmascarada por nubes. Entre diciembre y marzo, las lluvias pueden superar 200 mm al mes en la ceja de selva, algunos caminos secundarios se vuelven difíciles, y recomendamos a nuestros clientes prever un día de respaldo en caso de deslizamientos de tierra.

En la costa alrededor de Trujillo y Chiclayo, el clima es desértico y templado todo el año, entre 17 °C en invierno austral (junio a agosto, a menudo cubierto por la garúa) y 28 °C en verano (enero a marzo, cielo despejado). Este desfase permite combinar ambas zonas en cualquier estación, pero la ventana mayo-septiembre sigue siendo la más cómoda para el conjunto del circuito norte.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 7 días para articular costa y Chachapoyas, idealmente 9 o 10 días para respirar. El punto de entrada más eficiente es un vuelo desde Lima hacia Jaén (1h20), seguido de 4 horas de carretera hacia Chachapoyas por el valle del Utcubamba. La salida puede hacerse por Tarapoto hacia el este, o por un retorno hacia Chiclayo (9 horas de carretera) para continuar la costa. Trujillo y Chiclayo cuentan cada uno con un aeropuerto con vuelos diarios hacia Lima.

El confort hotelero en el departamento de Amazonas sigue siendo sencillo: algunas direcciones muy buenas en Chachapoyas, Leymebamba o Cocachimba, pero sin categoría de lujo en sentido internacional. El circuito norte se combina bien con la Amazonia peruana por Tarapoto, o al inicio del viaje antes de descender hacia Cusco y el Valle Sagrado por un vuelo Chiclayo-Lima-Cusco. Lo recomendamos a viajeros que regresan para un segundo viaje al Perú, a apasionados de arqueología que quieren ir más allá de sitios incas, y a caminantes cómodos en senderos húmedos en media montaña. Para un primer descubrimiento del país con niños pequeños, las largas carreteras lo hacen menos adecuado.