El Valle Sagrado de los Incas es un hermoso valle cerca de Cusco que alberga importantes yacimientos arqueológicos, pintorescos pueblos, espectaculares paisajes naturales y una cultura vibrante. Los incas consideraban sagrado este valle por su excepcional fertilidad y belleza natural. Hoy en día, el Valle Sagrado de los Incas atrae cada año a miles de turistas que vienen a explorar sus lugares históricos, paisajes naturales, pueblos tradicionales y a conocer a sus habitantes de camino a Machu Picchu.
La geografía del Valle Sagrado es única y espectacular. Está situado a gran altitud, lo que confiere a la región un clima fresco y seco. Las montañas que lo rodean ofrecen una vista impresionante del valle y sus espectaculares paisajes naturales, como deslumbrantes cascadas y ríos cristalinos.
El valle se extiende a lo largo de casi 80 kilómetros desde San Salvador hasta Piskakucho, el pueblo que constituye el punto de partida del Camino Inca a Machu Picchu. Su altitud media es de 2700 m y a ambos lados las laderas son escarpadas, elevándose a picos glaciares de más de 5000 m, como el Sahuasiray y el Pitusiray, el Chicón, el Pumahuanca, el Halancoma y el Verónica, cuya lengua terminal de los glaciares domina los bosques húmedos de altura de Machu Picchu.
El río que lo formó es el Vilcanota que recibe el nombre de Urubamba antes de unirse al río Apurimac - Ene para formar el Ucayali que hacia Iquitos formará el Amazonas y se unirá a la cuenca del Marañón. El Vilcanota es una de las fuentes más lejanas del Amazonas junto con el Apurimac. Ambos nacen en el sur de los Andes. En el Valle el río serpentea tranquilo pero sus furias son recordadas. La última fue en 2010. Ese año el Río Vilcanota arrasó con decenas de puentes, destruyó miles de casas y hectáreas de diversos cultivos y arrasó con la línea férrea que lleva a Machu Picchu.
El Valle Sagrado de los Incas tiene una rica historia que se remonta a la época preincaica. Los incas conquistaron la región en el siglo XV y desarrollaron una floreciente cultura que perduró hasta la colonización española en el siglo XVI. El clima es agradable y el Valle era el lugar de veraneo favorito de las grandes familias imperiales incas, las "panacas". Sayri Tupac mandó construir allí un hermoso palacio, algunos de cuyos restos aún pueden verse en Yucay. El Palacio de Huayna Capacc en Urubamba, del que una parte del muro circundante rodea el cementerio de la ciudad, permite imaginar la magnificencia de la vida de las panacas. Wiracocha Inca hizo construir un magnífico palacio en Huchuy Qosqo**, formado por numerosos edificios sobre un complejo sistema de terrazas para compensar la pendiente y formar una gigantesca explanada delante del palacio principal.
A lo largo del valle, los numerosos campos lo convierten en uno de los principales graneros de los Andes. Si se observa la geografía de los Andes, existen pocas zonas agrícolas capaces de alimentar a una gran población. La región de Cusco a lo largo del río Vilcanota, unida a la meseta de Chinchero y a la llanura de Anta y también al valle tropical de La Convención aguas abajo de Machu Picchu es una región agrícola muy importante en Perú. Más al norte, el valle de Andahuaylas y especialmente el valle del río Mántaro y la llanura alrededor de Cajamarca son los principales centros andinos de producción agrícola y representan sólo un pequeño porcentaje del territorio andino total. El Valle Sagrado de los Incas es realmente un pequeño paraíso y uno puede imaginar fácilmente cómo era en la época de los incas y por qué desarrollaron un gran imperio desde esta base.
Urquillos y Huayllabamba** son pueblos donde se cultivan flores y sobre todo maíz blanco, cuyas mazorcas se consideran las más grandes del mundo con granos del tamaño de un centímetro. Algunas familias acogen a los visitantes y un antiguo camino inca desciende desde las alturas donde se encuentra el yacimiento de Chinchero.
Yucay es otro pueblo tradicional del Valle Sagrado. Es conocido por su espectacular paisaje natural, que incluye majestuosas montañas y ríos cristalinos. Los visitantes pueden pasear por los campos de maíz, quinua y patatas que bordean el pueblo, así como por los huertos frutales, como manzanos, cerezos y ciruelos. Las grandes terrazas incas están repletas de árboles frutales y la comunidad cultiva una amplia gama de productos agrícolas.
La campiña del Valle Sagrado está salpicada de aldeas tradicionales donde la gente vive según tradiciones ancestrales. Los visitantes pueden conocer a las familias locales, aprender a tejer o cocinar platos tradicionales y conocer la música, la danza y las celebraciones religiosas locales. Por todas partes se pueden encontrar restaurantes turísticos y no turísticos donde degustar la gastronomía tradicional basada en la gran diversidad de productos que se cultivan en el Valle. Los habitantes del Valle Sagrado están orgullosos de su patrimonio cultural y tratan de preservar sus tradiciones para las generaciones futuras.
Varios lugares de producción muestran el genio de los incas y su capacidad para esculpir verdaderamente las montañas con el fin de optimizar las tierras agrícolas y, por tanto, la producción. Pisaq](pisaq) es uno de los pueblos tradicionales del Valle Sagrado. Es conocido por su colorido mercado de artesanía, donde los visitantes pueden comprar ropa, joyas y objetos de arte hechos a mano. El mercado abre todos los días y atrae a turistas de todo el mundo. Pero el yacimiento arqueológico de Pisaq muestra toda la ladera de una montaña dispuesta en enormes terrazas que siguen el contorno del terreno. En la parte superior, los edificios están divididos en dos "barrios", uno reservado a la élite y el otro, con edificios de construcción más tosca, a los guardianes del yacimiento. Más abajo y separada del resto por un muro y puertas monumentales, la explanada reservada a los templos y al intihuatana (el bañista de sol en quechua) domina no sólo las terrazas sino también una amplia zona del Valle Sagrado, a ambos lados del extremo de una cresta, lo que permite dominar un vasto territorio. Luego vienen los restos de las casas reservadas a los trabajadores y campesinos y los graneros, orientados hacia el viento.
Si seguimos el curso del río desde Pisaq pasando por los pueblos de Lamay y Coya llegamos al pueblo de Calca, una especie de gran ciudad en pleno desarrollo. Luego, justo después, bajo las montañas del Pitusiray, el sitio de Urcos, recientemente excavado y restaurado, muestra otro conjunto de terrazas en estructura ciclópea monumental. Cuenta la leyenda que un inca que vivía allí prometió la mano de su hija en matrimonio a la persona que pudiera traer agua para regar los cultivos de estas terrazas. Se suponía que las terrazas producían abundantes cosechas gracias a los perfectos sistemas de conducción de agua construidos en las laderas de las montañas.
Siguiendo río abajo, lo más impresionante de la plaza de Yucay es la iglesia, que tiene el tamaño de una catedral y está bordeada por dos grandes parques donde se pueden ver algunos de los árboles endémicos más grandes de la región, el pisonay. Yucay debió ser un sitio muy importante para que los españoles construyeran una iglesia tan grande, al igual que en Chinchero o Huaro o la mucho más conocida Andahuaylillas. La importancia del lugar se comprende rápidamente al subir por los senderos que nos conducen a través de un sistema de andenería y riego verdaderamente inmenso. Esta obra, llevada a cabo por el Sapa Inca Huayna Capacc, requirió de obras faraónicas. Se dice que el emperador trajo la tierra para las terrazas desde la planicie de Anta a varios kilómetros del Valle Sagrado, todo a lomos de llamas pero también de hombres. Hoy en día, el sitio de Yucay sigue siendo utilizado por los habitantes que reparan las terrazas como en la época inca.
Después de Yucay vienen Urubamba, Pichinccoto al pie de las Salinas de Maras, Yanahuara y finalmente Ollantaytambo, cuyo imponente intihuatana descansa sobre un conjunto de terrazas casi en equilibrio. Las ruinas de Ollantaytambo siempre se han visto como una enorme fortaleza inca construida en piedra que alberga templos, terrazas y mucho más, pero es mucho más que eso y el antiguo pueblo inca ha sido nombrado capital indígena del mundo. Los visitantes pueden explorar los yacimientos arqueológicos y admirar las impresionantes vistas del valle desde las alturas de la fortaleza, pero también pasear por las calles del pueblo, entrando en algunos de los antiguos patios donde aún se ocupan casas de la época inca. También es posible subir a la parte delantera del pueblo por antiguos senderos para admirar el lugar de frente. La ficha Ollantaytambo lo dice todo.
Los habitantes del Valle Sagrado son cálidos y acogedores, y están orgullosos de su rico patrimonio cultural y sus tradiciones. Son tan diversos y mestizos como la mayoría de los habitantes de Perú. También son conocidos por su deliciosa cocina, basada en ingredientes locales frescos como la quinoa, la trucha, las patatas, los aguacates y los cítricos. Los visitantes pueden degustar platos tradicionales peruanos en los restaurantes del Valle. Lomo saltado y cuy asado, en los restaurantes locales o durante las comidas en los hogares locales.
El Valle Sagrado también es conocido por sus celebraciones religiosas, entre las que destaca la Fiesta de la Cruz, que tiene lugar en mayo y celebra la llegada de la temporada de cosecha. Durante esta fiesta, la gente desfila por las calles portando cruces decoradas con flores, telas y cintas de colores. La danza también es una parte importante de la cultura del Valle Sagrado, con bailes tradicionales como el huayno y la marinera andina.
De Pisaq a Ollantaytambo el Valle Sagrado de los Incas es un espacio propicio no sólo para el descubrimiento de los grandes sitios del espacio inca sino también de la cultura que se ha perpetuado mezclándose y transformándose, pero donde el observador astuto aún puede adivinar fácilmente las huellas del pasado prehispánico. Más allá de eso, con sus senderos, sus albergues desde los más sencillos a los más lujosos, sus retiros psicodélicos y de yoga, su gastronomía tan diversificada sea cual sea la dieta adoptada, su clima agradable y sus paisajes, la diversidad de sus habitantes, el Valle Sagrado de los Incas es un lugar donde el viajero siempre desea quedarse mucho más tiempo del previsto.